В традиционной книжной типографике используется красная строка, потому что в древние времена книги были рукописными. 12 Текст писали чёрными чернилами, а заглавные буквы, которые стояли в начале книги или какого-то блока, — красными. 1
Большая красная буква в начале абзаца отодвигала остальной текст на пару сантиметров от края бумаги. 1 Отступ стал привычным, и даже после унификации алфавита и отказа от красных буквиц, он остался, приобретя название «красная строка». 1
Также существует версия, что выражение «красная строка» происходит от древнерусского правописания: тогда все книги были рукописными, и первую буквицу в книге всегда писали именно красным цветом. 4