Шельфовую зону выделяют как особую территорию океана по нескольким причинам:

• Условия для развития органической жизни. 3 Шельф хорошо прогревается солнцем, принимает вместе с речным стоком большое количество осадков с континента и приносимых ими питательных веществ, хорошо перемешивается ветром. 3 Всё это создаёт на прибрежном мелководье прекрасные условия для развития органической жизни. 3
• Влияние колебаний уровня Мирового океана. 3 При глобальном сокращении речного стока, что характерно для эпох великих оледенений, часть шельфовой зоны становится сушей, а в межледниковые эпохи она снова погружается в океан. 3
• Экономическое значение. 4 На континентальном шельфе осуществляется большая часть коммерческой эксплуатации моря, такой как добыча металлической и неметаллической руды и углеводородов. 4
• Относительная доступность. 4 Континентальный шельф — наиболее изученная часть океанского дна, поскольку он относительно доступен. 4