Разделение малых групп на формальные и неформальные существует из-за разных мотивов вступления людей в эти группы. 1

Формальные группы создаются и существуют в рамках официально признанных организаций. 23 Люди вступают в такие группы, чтобы осуществлять цели организации, получать вознаграждение или руководствоваться соображениями престижа, связанными с принадлежностью к этой организации. 1

Неформальные группы образуются на основе личностных предпочтений, общих интересов, потребностей в общении, понимании и взаимных симпатий. 2 Мотивы вступления человека в неформальную группу могут быть разными: решение личных проблем, поиск поддержки в трудных ситуациях, повышение собственного статуса и авторитета и так далее. 1

При этом деление групп на формальные и неформальные является достаточно условным: неформальная группа может создаваться внутри формальной, а также возникать сама по себе, вне формальной группы. 2 Кроме того, в рамках неформальной группы может возникать совместная деятельность, и тогда группа приобретает некоторые черты формальной: в ней выделяются определённые, хотя и кратковременные, позиции и роли. 2