В мире нет единого стандарта ширины железнодорожной колеи, потому что на заре строительства железных дорог такого стандарта не было. 2 Инженеры каждой новой дороги руководствовались своими представлениями об оптимальных размерах. 2

В местностях со сложным рельефом или с плотной городской застройкой предпочтение отдавалось узкоколейкам. 2 Там, где такие проблемы не стояли, возводили более широкие железные дороги — они считались более надёжными. 2

Единый стандарт колеи решили выбрать в Европе, когда железнодорожные линии разных компаний стали соединяться в единую сеть. 2 Тогда обнаружилось, что транспортировать товары с дороги одной колеи на дороги другой колеи проблематично — приходилось перекладывать груз из одних вагонов в другие, что было достаточно затратно. 2 Тогда и решили выбрать единый стандарт колеи — 1435 мм. 24

В России стандарт колеи свой — 1520 или 1524 мм. 2 Впервые она была применена в ходе постройки Николаевской железной дороги, соединившей Москву и Санкт-Петербург. 2