Плачущий Гераклит и смеющийся Демокрит часто противопоставляются в философии и живописи, потому что у этих философов было различное воззрение на жизнь. 14

Гераклита всё увиденное в обществе огорчало — он видел бессмысленно живущих и умирающих людей и оплакивал их пороки. 4 Демокрита та же самая бессмысленность смешила, и он в своих остроумных афоризмах обличал пороки, стараясь через насмешки отвратить людей от неправильного. 4

Для древних неспособность смеяться или плакать означала неспособность быть мудрым. 1 Происходило это потому, что смех и слёзы в отличие от негодования — это две реакции на безумие человеческой жизни, дозволенные философу, и Гераклит с Демокритом были воплощениями этих образов. 1

Эти образы широко представлены в европейской живописи Ренессанса и барокко — на одной картине или в виде диптиха. 3 Демокрит обычно улыбается или смеётся, он изображён с глобусом и циркулем, а Гераклит — плачет, рыдает или просто грустит, он изображён в чёрном, иногда тоже с глобусом или с пальцем, приложенным к глазу. 3