Узкоколейные железные дороги распространены в горных районах и на островах из-за их преимуществ перед дорогами со стандартной шириной колеи: 13

• Дешевизна в постройке и эксплуатации. 1 Меньшие размеры локомотивов и вагонов позволяют строить более лёгкие мосты, а при прокладке тоннелей для узкоколеек требуется извлекать меньший объём грунта. 1
• Возможность строить на заболоченных местах или слабых грунтах. 4 Лёгкая путевая конструкция не производит давления на балластную подушку. 4
• Возможность строить кривые малого радиуса. 4 Это сокращает сроки строительства на пересечённой местности с обилием холмов и гор. 4

Кроме того, на узкоколейках допускаются более крутые кривые и подъёмы, чем на обыкновенных железных дорогах, что также делает их популярными в горных районах. 1