Уровенная поверхность не считается идеальной поверхностью Земли, но её принимают за математическую поверхность, или «уровень моря», от которого отсчитывают высоты точек земной поверхности. 5

Несколько причин, почему уровенную поверхность используют в качестве отчёта:

• Изменения высоты поверхности происходят очень медленно. 1 Это обстоятельство позволяет принять топографию уровенной поверхности в качестве отчёта, от которого отсчитываются все регистрируемые изменения уровня воды разных масштабов. 1
• На уровенной поверхности массы находятся в состоянии устойчивого равновесия. 2 В частности, не происходит перетекания жидкости. 2
• Уровенная поверхность всюду имеет одинаковое значение потенциала силы тяжести. 15

Форма уровенной поверхности сложна и зависит от внутреннего строения Земли. 5 Одна из уровенных поверхностей гравитационного поля Земли — геоид — примерно совпадает со средним уровнем вод Мирового океана. 25