Уровень моря был выбран в качестве нулевой отметки для измерения высот из-за того, что уровень вод мирового океана — величина не постоянная. 4 Она зависит от множества физических факторов: гравитации, температурного режима, приливов-отливов, изменения атмосферного давления и других. 4

Благодаря постоянным наблюдениям и исследованиям учёные вычисляют среднегодовой уровень моря и используют его в качестве условной точки отсчёта. 5 От этого уровня отсчитываются высоты на суше, а на картах появляется примечание «над уровнем моря» или «ниже уровня моря». 5

В различных странах в качестве точки отсчёта используют среднестатистический уровень вод в разных морях. 4 Как правило, выбираются водоёмы, водные массивы которых подвержены наименьшим колебаниям. 4