Трансантарктические горы покрыты льдом, потому что они служат своего рода дамбой, удерживающей Восточно-Антарктический ледниковый щит — громадный купол льда, возвышающийся на 3 тыс. м над уровнем моря. 1 Через глубокие ущелья между горными пиками потоки льда медленно перемещаются отсюда в западном направлении и подпитывают расположенный значительно ниже Западно-Антарктический ледниковый щит. 1

Зачастую горы высотой более 3 км полностью скрыты подо льдом толщиной более 1 км, и лишь макушки некоторых гор, которые могут быть значительно выше 4 км над уровнем моря, выступают над ледяным покровом. 5

При этом вершины и долины Трансантарктических гор свободны ото льда, что является исключительным случаем для Антарктиды. 3