Терриконы иногда загораются из-за окислительного выщелачивания пирита — минерала, содержащего серу, который распространён во всех угольных месторождениях. 25

Под воздействием тионовых бактерий пирит начинает распадаться на серную кислоту и двухвалентное железо. 2 Эти элементы служат для бактерий питательным раствором. 2 Однако не вся сера превращается в кислоту, частично она остаётся в виде коллоидного раствора бурого цвета. 2

Постепенно сера начинает закипать, потому что бактерии, кроме участия в окислении, ещё и повышают температуру. 2 При достижении серой температуры в 240–260 °С её пары воспламеняются, а на смену биохимическому процессу приходит химический. 2

Также в рыхлых терриконах много органических веществ, туда постоянно поступают воздух и вода, поэтому ещё во время отсыпки отвала углесодержащая масса во многих местах разогревается и самовозгорается из-за естественного окисления органических веществ. 5