Термины «альфа» и «бета» стали использоваться в описании социальных ролей из-за происхождения из этологии — науки о поведении животных. 2 В частности, эти термины описывали иерархию в стае волков, где «альфа» указывал на вожака, а «бета» и «гамма» — на подчинённых. 2

Идея о том, что определённые индивиды в социальных структурах человека могут взять на себя доминирующую или руководящую роль, была принята и популяризирована психологией и литературой по самопомощи в конце XX века. 1

Однако перенос этих понятий на человеческое общество вызывает споры, так как они подвергаются критике за чрезмерное упрощение и не учитывают сложность и многогранность человеческой личности. 2