Термин «сливки общества» используется для обозначения привилегированных слоёв, потому что происходит от названия молочного продукта — сливок. 25

Сливки — это верхний густой и жирный отстой молока, который собирается в верхнем слое отстоявшегося молока. 3 После того как молоко постоит, сливки как более жирный и ценный продукт всплывают наверх, а внизу оседают так называемые подонки. 5

Со временем эти понятия приобрели переносное значение: «сливки общества» стали обозначать лучшую, привилегированную часть общества, его верхушку. 15

Также выражение «сливки общества» может быть калькой с французского языка (crêmе de la société). 1