Социальные роли могут быть как формальными, так и неформальными, из-за специфики межличностных отношений. 13

Формальные роли предполагают, что все взаимодействия ограничены чёткими правилами. 2 Такие роли закреплены в законе либо описаны в ином нормативно-правовом акте. 5

Неформальные социальные роли не подчинены заранее установленным ограничениям и нередко определяются личными чувствами. 2

При этом формализация — неустойчивая характеристика: со временем формальная социальная роль может стать неформальной. 2 Например, отношения врача с пациентом вначале всегда ограничены правилами, но если между ними возникает симпатия, их взаимодействия могут стать более личными и менее официальными. 2

Также есть роли, которые могут сочетать в себе как формальные, так и неформальные отношения. 1 Например, отношения представителя ГИБДД с нарушителем правил дорожного движения должны определяться формальными правилами, а отношения между близкими людьми — чувствами. 1