Слово «пацан» стало использоваться для обозначения молодых людей вне криминальной среды, когда в 1960-х годах оно постепенно вышло из криминальных кругов коммуникации и попало в лексикон простых советских граждан. 25 Окончательно в речи горожан оно осело ещё позже — в перестроечные годы. 2

Изначально слово обозначало малолетнего хулигана 12–13 лет, но к началу XXI века верхняя граница возраста «пацанов» сдвинулась к 30–35 годам. 3 При этом уничижительная окраска слова сгладилась, и оно стало носить нейтральный и даже положительный характер. 1

Считается, что в криминальные круги слово занесли одесские преступники: так они пренебрежительно называли молодых и неопытных воров, вышедших из среды беспризорников. 25