Синтетические моющие средства дольше разлагаются в природе по сравнению с натуральными, потому что они содержат вещества, которые сопротивляются разрушающему действию бактерий. 2

Особенно плохо окисляют бактерии вещества, молекулы которых имеют в своём составе сильно разветвлённые углеводородные цепи. 2 Например, сульфонол, который входит в состав 85% всех выпускаемых моющих средств, за несколько суток разлагается бактериями всего на 30%, а потом его концентрация почти не снижается. 2

Также окислению мешают кислородные мостики, которые в изобилии рассыпаны по цепи молекул некоторых синтетических моющих средств, например поверхностно-активных веществ, образованных конденсацией большого числа молекул окиси этилена и высших спиртов. 2

В отличие от мыла, которое легко подвергается биохимическому распаду, синтетические моющие вещества, содержащие в углеродной цепи бензольные ядра и разветвлённые алкильные остатки, являются биологически «твёрдыми» и не разлагаются в водоёмах, а накапливаются в них, вызывая гибель животных и растительных организмов и затруднения при очистке воды. 1