Ширина колеи в узкоколейных железных дорогах меньше стандартной по нескольким причинам:

• Экономичность строительства. 1 Из-за меньшей ширины колеи требуется использовать меньше ресурсов для возведения дороги. 1 Например, при прокладке тоннелей нужно извлекать меньший объём грунта. 2
• Предназначение для определённых целей. 2 Узкоколейные дороги чаще всего строятся предприятиями для одной определённой цели, например, для вывоза заготовленного леса или торфа. 2
• Возможность использования в труднодоступных местах. 5 Узкоколейки строили в местах, где строительство железной дороги стандартной колеи было невыгодно, например, на крупных заводах, рудниках, лесосеках, торфоразработках. 5
• Возможность использования крутых кривых. 1 На узкоколейках допускаются более крутые кривые и подъёмы, чем на обыкновенных железных дорогах, что сделало их популярными в горных районах. 2