Шельф считается особым геологическим объектом по нескольким причинам:

• Переходная зона от материка к океану. 1 Некоторые учёные полагают, что шельф — это лишь подводное продолжение суши, другие считают, что это особые структурные элементы подводного рельефа — переходные зоны. 1
• Взаимодействие атмосферы, океана и суши. 2 Всё, что происходит на шельфе, контролируется взаимодействием этих трёх фаз земного вещества. 2
• Образование осадочных пород. 2 Шельфы находятся под уровнем океана, здесь образовалось почти 90% известных осадочных пород. 2
• Периодическая смена статуса. 2 Шельфы периодически становятся сушей, потом снова затопляются. 2
• Наличие полезных ископаемых. 3 В недрах континентального шельфа сосредоточены огромные ресурсы нефти и природного горючего газа. 3
• Использование в хозяйственной деятельности. 3 Шельф используется для рыболовства и промысла морских животных, а также для добычи природных строительных материалов и известкового ила. 3