Сели чаще возникают в предгорьях и горных долинах из-за сочетания определённых условий: 2

• Крутое падение горной долины. 2 В верховьях долины уклон составляет около 0,35, в низовьях — 0,05–0,02. 2
• Наличие в верховьях долины рыхлых продуктов выветривания. 2 Это песчано-глинистые и щебнисто-глыбовые накопления. 2
• Ливни, а в некоторых случаях интенсивное таяние снегов и льда, которые ведут к внезапному образованию потоков воды. 23

В случае затяжной весны или долгого периода дождей минеральный материал увлажняется до текучего состояния, в какой-то момент срывается со склонов и устремляется вниз по долине ближайшей горной реки, образуя единый грязекаменный поток. 2

Кроме того, к причинам возникновения селей относят землетрясения, извержения вулканов, прорывы озёрных перемычек, а также хозяйственную деятельность, например взрывные работы в горах. 34