Сель возникает внезапно и движется с большой скоростью по нескольким причинам:

• Интенсивные и продолжительные ливни. 23 Вода, которая выпадает в виде осадков, накапливается в русле и, при определённых условиях, может привести к образованию селя. 2
• Бурное таяние ледников или сезонного снежного покрова. 12 Образовавшаяся вода смешивается с обломками горных пород и образует стремительный поток. 2
• Обрушение в русло больших количеств рыхлообломочного материала. 23 Это происходит, когда уклон местности составляет не менее 0,07–0,10. 2
• Прорывы горных озёр. 2 Вода сбрасывается из них не постепенно, а моментально, что способствует накоплению потоком высокой кинетической энергии. 2
• Землетрясения. 12 Отколовшиеся фрагменты ледников или обвалившиеся массивы горных пород могут преградить путь рекам, образовывая неустойчивые запрудные плотины. 2
• Хозяйственная деятельность. 1 Например, взрывные работы в горах. 1

Решающим фактором возникновения селя может послужить вырубка лесов в горной местности — корни деревьев держат верхнюю часть почвы, что предотвращает возникновение селевого потока. 25