Ручей может менять своё русло на протяжении всего течения по нескольким причинам:

• Взаимосвязь воды и русла. 13 Русло управляет потоком, а поток — руслом. 1 Например, на расширенных участках русла поток распластывается и теряет скорость, а при сужениях берегов скорость потока возрастает, русло интенсивно размывается, меняется рельеф долины. 1
• Гидродинамические особенности потока. 1 Скорость воды внутри потока разная: пристеночный слой тормозится о твёрдую поверхность и движется медленнее, центральная часть потока движется всегда быстрее. 2 Из-за этого возникают возмущения внутри потока и завихрения, которые стремятся вынести часть воды во все стороны. 2
• Геологическое строение речной долины. 13 В размываемых грунтах русло непрерывно меняет свои очертания. 1 В одних местах берега и дно реки размываются, в других — наращиваются, наносы откладываются везде, где хотя бы чуть-чуть уменьшается скорость. 1
• Препятствия на пути потока. 13 Любое незначительное препятствие (торчащий камень, бревно, застрявшая в ледоход льдина) тормозит поток, и он начинает искать путь с меньшим сопротивлением. 13