Река Рио-Гранде считается стратегически важной природной границей между США и Мексикой, потому что она разделяет богатый Техас и бедные северные регионы Мексики. 3

Кроме того, в XIX веке через Рио-Гранде в Мексику бежали негры-рабы и преступники из Техаса в поисках большей свободы, а в XX и XXI веках через неё на север переправлялись миллионы нелегальных иммигрантов из Мексики и других стран Латинской Америки в поисках более высоких заработков. 12

Также по договору между США и Мексикой об использовании Рио-Гранде для орошения и энергетики на ней созданы крупные водохранилища Элефант-Бьютт и Фалькон. 45