Речной сток является важной частью круговорота воды в природе, потому что формируется в результате выпадения атмосферных осадков на земную поверхность. 2

Часть выпавших осадков попадает в реки, которые, извиваясь и впадая друг в друга, в конечном счёте несут воды в моря Мирового океана или в замкнутые водоёмы, восполняя их потери при испарении. 1

Кроме того, часть воды, выпавшей на землю в виде атмосферных осадков, просачивается вниз с поверхности суши и с подземными водами стекает опять в Мировой океан или реки. 1 Этот этап круговорота воды регулирует речной сток во времени: если бы его не было, вода в реках была бы лишь в кратковременные периоды выпадения осадков или таяния снегов. 1