Пролетариат считается классом с ограниченными экономическими возможностями в капиталистическом обществе, потому что его представители лишены собственности на орудия и средства производства. 2 В качестве единственного источника существования они имеют собственную рабочую силу, которую вынуждены продавать буржуазии. 2

По мнению К. Маркса, обнищание пролетариата связано с несколькими факторами: 1

• Отделение пролетариата от собственности на средства производства в ходе индустриализации и укрупнения промышленных производств. 1
• Заинтересованность капиталистов в поддержании максимальной нормы прибыли, в том числе за счёт снижения расходов на оплату труда. 1
• Падение нормы прибыли из-за конкуренции, кризисов перепроизводства и сокращения доли пролетариата в себестоимости производимой продукции в ходе механизации производства. 1
• Циклы промышленного оживления и спада, которые приводят к постоянному образованию и поглощению «резервной армии» безработных. 1

В итоге во всех капиталистических странах заработная плата большинства рабочих ниже прожиточного минимума. 3