Глобальные оледенения в четвертичном периоде кайнозойской эры произошли из-за прогрессирующего похолодания климата, которое повлекло за собой резкое понижение температуры Мирового океана. 3

Некоторые факторы, которые повлияли на этот процесс:

• Снижение концентрации углекислого газа в атмосфере. 23 Углекислый газ пропускает в атмосферу солнечное излучение с меньшей длиной волны, но замедляет потерю тепла. 3 Благодаря ему климат на Земле становится теплее, а уменьшение его количества в атмосфере вызывает похолодание. 3
• Ослабление Североатлантического течения. 1 Примерно 3,65–3,5 миллиона лет назад это привело к охлаждению и опреснению Северного Ледовитого океана, стимулировало развитие арктического морского льда и предопределило формирование континентальных ледников. 1
• Повышение континентальной поверхности, часто в виде горообразования. 1 Постепенное перемещение основной массы суши Земли от тропиков и усиление горообразования в позднем кайнозое привело к увеличению площади суши на больших высотах и широтах, что способствовало образованию ледников. 1
• Внеземные причины. 3 Многие учёные связывают оледенения с вариациями солнечной активности или с изменениями положения Земли относительно Солнца. 3