Смещение русла Миссисипи происходит по нескольким причинам:

• Естественный процесс отложения наносов в нижнем течении. 4 Примерно раз в 1000 лет река меняет своё русло в дельте. 4 Вода находит более короткий путь к морю, а старое русло постепенно уменьшается, зарастает и превращается в старицу. 14
• Сейсмическая активность. 4 Вдоль долины Миссисипи между Мемфисом и Сент-Луисом проходит Нью-Мадридская сейсмическая зона. 4 Здесь периодически происходят сильные землетрясения. 4 Например, в 1811–1812 годах магнитуда землетрясения оценивалась примерно в 8 баллов. 4 В результате на реке образовались заторы из плавника и бревен, что привело к временному изменению течения. 4
• Влияние ледниковых щитов. 12 От 300 до 132 тысяч лет назад ледяные щиты перегородили Миссисипи около Рок-Айленда, заставив её изменить направление и потечь по нынешнему руслу, западнее, чем в прошлом. 12

Также учёные считают, что на смещение русла рек, в том числе Миссисипи, может влиять климатический кризис. 3 По мере того, как уровень воды в океане растёт, в реках скапливается больше осадочных пород, что делает реку нестабильной. 3 В итоге вода может вырваться из привычного русла, пробив себе новый путь. 3