Причина возникновения афтершоков после сильных землетрясений — отсутствие полного сброса напряжения, накопленного в земной коре. 15

Во время главного удара землетрясения жёсткая плита земной коры сдвигается на десятки сантиметров или даже на метры. 2 При этом механические напряжения в очаге уменьшаются, но напряжение в окрестностях очага существенно увеличивается. 2 Иногда оно приближается к пределу прочности. 2

Когда этот предел превышается, и происходят повторные толчки — афтершоки. 2

Между основным землетрясением и последующими толчками существует прямая зависимость: чем мощнее главный подземный толчок, тем сильнее ощущаются афтершоки и тем дольше они ощущаются. 1

Однако есть исключения: например, сильное глубинное землетрясение на глубине более 500 километров, которое происходит в зоне субдукции на границе литосферной плиты, может не сопровождаться повторными толчками. 5