Афтершоки возникают после основного толчка при землетрясении из-за перераспределения напряжений в его очаге, вызванного неравномерным скольжением по разлому. 24

Во время главного удара землетрясения жёсткая плита земной коры сдвигается как целое на десятки сантиметров или даже на метры. 1 При этом механические напряжения в очаге уменьшаются, но напряжение в окрестностях очага существенно увеличивается, иногда приближая это напряжение к самому пределу прочности. 1 При превышении предела прочности в окрестностях очага главного удара и происходят повторные толчки. 1

Также причиной возникновения афтершоков является отсутствие полного сброса накопившегося между литосферными плитами напряжения после первого землетрясения. 2 Плотность пород в очаге землетрясения снижается, вследствие этого появляются новые условия для сброса оставшейся энергии. 2