Полная и полезная длина путей на железной дороге различаются, потому что полная длина — это расстояние между стыками рамных рельсов стрелочных переводов, ограничивающих путь, а для тупикового пути — расстояние от стыка рамного рельса стрелочного перевода до упора. 12

Полезная длина — это часть полной длины пути, в пределах которой может находиться подвижной состав, не нарушая безопасности движения по соседним путям. 12

Таким образом, полная длина важна для служб, занимающихся обслуживанием и ремонтом путей, а полезная длина — для службы движения, которая использует её при планировании манёвров. 5

Например, если поставить вагоны дальше предельного столбика в сторону стрелки, то подвижной состав, следующий по соседнему пути, заденет эти вагоны. 5