Полимеры считаются основным источником химического загрязнения окружающей среды по нескольким причинам:

• Устойчивость химических соединений. 12 Многие промышленные полимеры, такие как полиэтилен, полипропилен, полистирол, полиамиды, полиэфиры, в обычных условиях являются весьма устойчивыми химическими соединениями. 1 Они способны выдерживать воздействие солнечного излучения и кислорода воздуха, а также тепла и влаги в природных условиях в течение десятков лет без заметного химического разрушения. 12
• Длительное разложение. 3 В природе нет микроорганизмов, которые могли бы за короткое время переработать пластмассу. 3 На это понадобятся сотни и тысячи лет. 3 Всё это время из пластика будут выделяться вредные вещества, добавленные в него при производстве. 3
• Выделение вредных веществ при сжигании. 2 При сжигании полимеров, особенно несортированных, в атмосферу выделяется значительное количество веществ, токсичных для окружающей среды. 3 Например, в случае поливинилхлорида образуются хлорированные органические вещества, отличающиеся высокой токсичностью. 2
• Засорение водоёмов. 5 В окружающую среду попадает огромное количество пластиковых отходов, которые засорют водоёмы, в том числе реки, озёра, моря и океаны. 5