ПАВ важны для экологии и биоразложения веществ, так как из-за низкой скорости разложения ПАВ их воздействие на природу и живые организмы может быть непредсказуемым. 3

Некоторые негативные эффекты ПАВ в окружающей среде:

• Изменение поверхностного натяжения. 2 В океане это приводит к снижению показателя удерживания СО2 и кислорода в массе воды. 2
• Высвобождение ионов тяжёлых металлов. 2 ПАВ могут удерживать ионы тяжёлых металлов на частичках земли, песка, глины, что повышает риск попадания этих веществ в организм человека. 2
• Затруднение очистки сточных вод. 4 ПАВ вызывают образование устойчивой пены в аэраторах, уменьшают скорость оседания взвешенных веществ в отстойниках, препятствуют биологической очистке сточных вод. 4

Чтобы минимизировать негативное воздействие ПАВ на экологию, используют биоразлагаемые ПАВ. 1 Такие вещества не накапливаются в экосистеме, так как окисляются в безвредные вещества не менее чем на 80% под воздействием микроорганизмов и других факторов, таких как вода, солнце, воздух. 1