Определённые виды растений и животных используются в качестве индикаторов загрязнения окружающей среды по нескольким причинам:

• Высокая чувствительность к любым изменениям среды. 1 Например, виды-индикаторы могут находиться на вершине трофической пирамиды и получать с питанием наибольшее количество любых токсинов, загрязнивших окружающую их среду. 1
• Экологическая роль вида. 1 Если вид в экосистеме ключевой, то есть от него зависит сама функция экосистемы, то любые изменения в его здоровье или популяции будут хорошим индикатором стрессовых факторов окружающей среды. 1
• Особенности метаболизма. 5 Например, у растений есть высокочувствительный фотосинтетический аппарат, который поглощает токсические вещества из окружающей среды. 5

Учёные отслеживают такие факторы, как размер популяции индикаторных видов, её возрастную структуру, плотность, рост и скорость воспроизводства, чтобы с течением времени выявить определённые закономерности. 1 Эти закономерности могут указывать на стресс организмов из-за загрязнения окружающей среды, утраты среды обитания или изменения климата. 1