Обвалы чаще всего происходят в горных районах из-за геологического строения местности. 14 В горах обычно крутые горные склоны, особенно в долинах, переуглублённых горными ледниками. 2 Также обвалы распространены на скалистых берегах озёр и морей, а также на склонах глубоких эрозионных долин с вогнутыми профилями. 2

Образованию обвалов способствуют наличие на склонах трещин и зон дробления горных пород. 14 Ослаблению связанности горных пород также способствуют процессы выветривания, подмыва, растворения и действие сил тяжести. 1

Кроме того, до 80% современных обвалов связаны с антропогенным фактором: они образуются при неправильном проведении работ, при строительстве и горных разработках. 1