Некоторые страны обладают гигантскими железнодорожными системами, а другие — нет, по разным причинам, среди которых:

• Исторические и географические факторы. 24 В период индустриализации у механиков и инженеров каждой страны был свой взгляд на то, какой должна быть железная дорога. 2 Например, в СССР и России ширина колеи составляла 1520 мм, в США — европейский стандарт, в Ирландии — 1600 мм, в Индии и Пакистане — 1676 мм, а в Португалии и Испании — 1668 мм. 2
• Рельеф местности. 2 Для извилистых магистралей с множеством крутых поворотов, которые, например, проходят в горах, используется более узкая колея. 2
• Политические и экономические факторы. 3 Например, в США развитие железных дорог было хаотичным и часто являлось предметом спекуляций, что приводило к построению избыточной сети, из которой выживали сильнейшие. 3
• Конкуренция с другими видами транспорта. 3 Например, в США в период развития реактивной авиации железные дороги потеряли привлекательность, так как стали конкурировать с сетью малых аэропортов. 3

Таким образом, на развитие железнодорожных систем влияют различные факторы, которые могут отличаться в разных странах.