Большие залежи селитры обнаружены на вершинах гор Анды, в частности в пустыне Атакама, из-за уникальных природных условий. 14

Под палящим солнцем во время гроз происходит окисление азота в атмосфере. 1 Так возникает азотная кислота, выпадающая на землю в виде раствора: при попадании в почву она и образует нитраты. 1 Из-за отсутствия в пустынях растительности и влаги нитраты не растворяются, а накапливаются в земле. 1

Также образование залежей селитры связано с подъёмом чилийских гор и высыхающей пустыней. 5 Более 20 миллионов лет назад дожди и снег вымыли йод и хром из морских и вулканических пород в Высоких Андах. 5 Эти и другие химические вещества (азот, сера) были перенесены грунтовыми водами на запад, в будущий бассейн пустыни Атакама. 5 Между 20 и 10 миллионами лет назад и горы Анды, и Прибрежные хребты стали выше, а климат изменился. 5 Количество осадков в пустыне Атакама резко уменьшалось, пока не стало настолько низким, что их невозможно было измерить в самых засушливых частях пустыни. 5 Исследователи полагают, что изменение высоты и разница между влажными Андами и сухой пустыней привели к перемещению грунтовых вод на запад. 5 Но Прибрежные хребты действуют как непроницаемый барьер, заставляя грунтовые воды подниматься и испаряться, оставляя после себя йод, хром и нитраты. 5