Молочай часто ошибочно принимают за кактусы из-за внешней похожести форм. 1 Это связано с одинаковыми условиями произрастания — жарким засушливым климатом. 1

Однако у молочая нет главного отличительного признака всех кактусов — специальных почек на стволе (ареол). 1 Также у него нет млечного сока, который есть у кактусов, и цветки у молочая не классические кактусовые. 13

С точки зрения ботанической классификации молочай не является кактусом, так как относится к семейству молочайных, а кактусами могут называться только растения семейства кактусовые. 5

Например, за молочаем треугольным даже закрепилось название «кактус-мексиканец». 2