Лхасских апсо называют «собака-страж лающий лев» (абсо сенг ке) из-за легенды о способности одного из представителей породы превращаться во льва. 12

Согласно этому преданию, Будда Манджусри путешествовал с маленькой собачкой, которая обладала такой способностью и позволяла ему ехать верхом у себя на спине. 3 Тибетские монахи разводили этих собак в качестве амулета из-за внешнего сходства с той самой собакой-львом. 3

Кроме того, изначально лхаса-апсо использовали в качестве сторожевых собак, они охраняли жилища буддийских монахов и тибетской знати. 5