Криволесье развивается в основном на вершинах гор, потому что места, в которых оно встречается, отличаются экстремальными условиями для древесной растительности. 24

К таким местам относятся, например, лесотундры около границ распространения лесов и субарпийские пояса гор, где криволесье начинается на высоте от 1500 м над уровнем моря. 12

Формирование криволесья связано с воздействием снега, сильных ветров, оползней. 4 Из-за большого количества снега ствол оказывается прижатым к земле. 2 После таяния снега стволы деревьев, прижатых к поверхности почвы, отчасти выпрямляются, но остаются деформированными — серповидно изогнутыми в нижних частях. 4