Красный, синий и жёлтый стали основными цветами в дизайне благодаря трихроматической теории. 1 Согласно ей, в глазу человека присутствует три типа светочувствительных клеток, которые определяют красный, зелёный и синий цвета. 1 Комбинация сигналов от этих клеток позволяет различать разные оттенки. 1

Также концепция основных цветов появилась из-за необходимости воспроизводить цвета, для которых в палитре художника не было точного цветового эквивалента. 3 Развитие техники цветовоспроизведения требовало минимизации числа таких цветов, в связи с чем были разработаны методы получения смешанных цветов: смешивание цветных лучей (от источников света, имеющих определённый спектральный состав) и смешивание красок (отражающих свет и имеющих свои характерные спектры отражения). 3

Таким образом, выбор красного, синего и жёлтого в качестве основных цветов обусловлен свойствами человеческого глаза и техническими особенностями систем цветовоспроизведения. 3