Ель колючая не образует больших лесных массивов, потому что встречается одиночно или небольшими группами вдоль рек, по северным склонам. 23

Это связано с тем, что её неглубокие корни ограничивают обитание местами, где скапливаются стоки воды — берега ручьёв, влажные каньоны, овраги, хорошо дренированные поймы рек, орошаемые водными потоками горные склоны и равнины. 5

Также ель колючая чаще произрастает в смеси с елью Энгельмана, псевдотсугой, сосной скрученной, сосной жёлтой. 1

Таким образом, её распространение ограничено определёнными местами, что не позволяет формировать большие лесные массивы.