Длина пищевых цепей редко превышает шесть трофических уровней, потому что передача энергии с одного уровня на другой происходит с очень малым КПД. 1

Согласно закону пирамиды энергии, с одного трофического уровня на другой переходит в среднем около 10% энергии. 2 Остальные 90% тратятся при дыхании, на образование АТФ, которое расходуется для поддержания жизнедеятельности организма. 2

Таким образом, к конечному звену длинной пищевой цепи будет поступать слишком мало энергии, которой окажется недостаточно для поддержания жизнедеятельности особей. 2

Поэтому цепи питания могут достигать максимальной длины 4–5, редко 6 звеньев. 2

В водных экосистемах цепи питания могут быть длиннее, чем в наземных, это связано с большим разнообразием размерных групп хищников. 2