Девятый вал считается самым большим из-за процесса интерференции волн. 15 Во время морского ветрового волнения возникают волны, различные по высоте, длине, периоду, скорости распространения и другим параметрам. 1 При этом более короткие волны медленнее, чем длинные. 1 Вследствие этого длинная волна «догоняет» короткую и они сливаются в единый вал. 1 В результате слияния нескольких волн и возникает вал, который значительно крупнее и мощнее других волн. 1

Какой-либо определённой системы в возникновении нехарактерно больших волн нет — это может быть любая по счёту волна после предыдущего большого вала. 1

Символ девятого вала исходит из старинного народного поверья, что во время морской бури девятая волна является самой сильной и опасной, зачастую роковой. 5