Дефекты рельсов приводят к их отказу или ограничению скоростей движения поездов, потому что вызывают отклонения от установленных норм геометрических параметров или прочности. 13

Полный отказ рельса происходит, например, при изломе. 13 Частичный отказ возникает, когда на поверхности катания головки рельса образуются волнообразные неровности сверх нормируемых значений. 13

Некоторые причины появления дефектов рельсов:

• Недостатки в металлургическом качестве рельсовой стали. 24 Например, местные скопления неметаллических включений, вытянутых вдоль направления прокатки, определяют недостаточную контактно-усталостную прочность металла. 4
• Дефекты в зоне болтовых стыков. 2 Они связаны с повышенным динамическим воздействием колёс на путь, нарушением требований инструкции по текущему содержанию железнодорожного пути. 2
• Дефекты, связанные с ненормативным воздействием подвижного состава на рельсы. 2 Например, из-за боксования, юза, ползунов. 12
• Дефекты, полученные в результате ненормативных механических воздействий. 12 Например, удар инструментом, рельса о рельс. 2

В зависимости от категории пути, типа и степени развития дефектов для дефектных рельсов устанавливается порядок их изъятия из пути и ограничения скорости движения поездов на срок до устранения дефекта или замены. 14