Большинство притоков Волги расположены в верхней и средней частях реки, потому что основная, питающая часть водосборной площади Волги — северная (до субширотного отрезка реки и города Москвы, а также вся горная часть) — расположена в лесной зоне. 23

Средняя часть бассейна до города Самары находится в лесостепной зоне, южная часть — в степной зоне до Волгограда, а южнее — в полупустынной. 23 Большая часть бассейна (72% вместе с предгорной частью Урала) расположена в лесной зоне, где формируется 87% стока. 1

В среднем течении, ниже впадения Оки, Волга становится ещё более полноводной. 2 Наиболее крупные притоки Волги в её среднем течении — Ока, Сура, Ветлуга и Свияга. 2