Большинство мусорных островов, в том числе Большое тихоокеанское мусорное пятно, находятся в субтропических широтах из-за влияния океанических течений. 13

Мусор, который попадает в океан с суши, например, переносится ливневыми стоками, каналами и реками, может сдуваться ветром со свалок и загрязнённых территорий, выбрасываться с судов и нефтяных вышек. 2 Течения подхватывают отходы и уносят их в определённые районы, где образуется скопление мусора. 14

В случае с Большим тихоокеанским мусорным пятном это происходит в зоне субтропического круговорота, образованного из четырёх океанических течений. 2 Мусор попадает в эту зону и больше не покидает её. 2

Кроме того, для субтропических широт характерны слабые ветры и частые штили, что делает участок достаточно стабильным, внутри него почти не наблюдается штормов. 4