Основные принципы иерархии отходов:

1. Предотвращение образования отходов. 58 Продукты разрабатываются так, чтобы с самого начала создавалось меньше отходов. 2 Например, за счёт снижения материалоёмкости при проектировании и производстве продукции, увеличения срока её службы. 5
2. Вторичное использование. 28 Когда продукт достигает конца своей жизни, он должен там, где это возможно, повторно использоваться. 2 Например, повторное использование бутылок после их потребления. 2
3. Переработка отходов. 25 Когда больше нет возможности повторного использования продукта или компонента, следующим предпочтительным вариантом является его переработка. 2 Например, стекло, металлы и бумага могут быть использованы для создания новых изделий. 2
4. Производство энергии. 2 После исчерпания всех вариантов повторного использования и переработки отходов можно рассмотреть вопрос о восстановлении энергии. 2
5. Утилизация (захоронение отходов). 2 Это считается последним средством в иерархии отходов. 2 Утилизация может включать как сжигание отходов без какого-либо восстановления энергии, так и отправку отходов непосредственно на полигон. 2

Влияние иерархии отходов на стратегии обращения с отходами заключается в том, что она показывает последовательность приоритетов и объясняет, что нужно делать в первую очередь для решения проблемы отходов. 4 Иерархию представляют как перевёрнутую пирамиду: в верхней, широкой части показаны первоочерёдные действия для решения проблемы отходов. 4 Только когда все верхние меры приняты, нужно переходить к нижним пунктам. 4

Однако при применении иерархии необходимо учитывать, что для некоторых потоков отходов может потребоваться отклонение от иерархического порядка, если это оправдывается технической осуществимостью, экономической эффективностью и требованиями к защите окружающей среды. 5