Формирование Кордильер связано с тектоникой литосферных плит. 2 Некоторые геологические процессы, которые привели к образованию горной системы:

• Субдукция — погружение океанической коры Тихоокеанской плиты под континентальные плиты Северной и Южной Америки. 2 Это взаимодействие привело к интенсивному складкообразованию, поднятию земной коры и вулканической активности. 2
• Аккреция — присоединение к континенту островных дуг, микроконтинентов и фрагментов океанической коры. 2 Этот процесс особенно ярко проявился в формировании западной части Северо-Американских Кордильер. 2
• Столкновение двух плит — континентальной Южноамериканской плиты и океанической плиты Наска. 1 Это произошло после распада суперконтинента Пангея, который состоял из плит земной коры. 1

Основные горообразовательные процессы, в результате которых возникли Кордильеры, начались в Северной Америке в юрском периоде, в Южной — в конце мелового. 5 Важную роль в формировании рельефа Кордильер сыграло также четвертичное оледенение, особенно к северу от 44° с. ш. и к югу от 40° ю. ш.. 5