Роль шлюзов в функционировании Панамского канала заключается в том, что они позволяют судам преодолеть разницу между уровнем канала и уровнем моря (около 26 м). 2

Все шлюзы канала парные, что обеспечивает возможность одновременного встречного движения судов по каналу. 1 На практике, тем не менее, обычно обе нитки шлюзов работают на пропуск судов в одном направлении. 1

Шлюзы спроектированы таким образом, чтобы обеспечивать прохождение судов различного типа и размеров. 2 Наибольшие суда, способные проходить через них, получили обозначение «Панамакс» (Panamax). 2 После ввода в 2016 году дополнительных новых более объёмных шлюзов появился дополнительный стандарт «Новый Панамакс» на более крупные суда. 1