Ледоколы имеют важное значение в международной навигации, так как выполняют несколько функций, среди которых:

• Обеспечение безопасного прохода для судов. 13 Ледоколы расчищают путь, проталкиваясь прямо в замёрзшую воду или паковый лёд. 1 Это необходимо, например, в Балтийском море, Великих озёрах и проливе Святого Лаврентия, а также вдоль Северного морского пути. 1
• Транспортировка грузов. 3 Ледоколы могут перевозить различные грузы, как местные, так и международные. 3
• Поддержка научных исследований. 1 Некоторые ледоколы используются для научных экспедиций, исследований в области экологии, метеорологии и климатологии. 3
• Аварийно-спасательные операции. 3 Ледоколы могут оказывать помощь другим судам, попавшим в сложные ледовые условия или оказавшимся в бедственном положении. 3
• Развитие арктической инфраструктуры. 3 Возможность доставки грузов создаёт условия для строительства новых портов, баз и других объектов для поддержки арктической деятельности. 3
• Экологический мониторинг. 3 Ледоколы участвуют в программах мониторинга состояния экосистемы Арктики, в том числе влияния изменения климата на ледяной покров, уровень моря и морские биомы. 3