Для судоходства река Ветлуга имеет значение как судоходная и сплавная. 12 Она судоходна на протяжении 700 км от устья (до места впадения реки Вохма). 2 По Ветлуге перевозят грузы, в том числе строительные и промышленные материалы, минеральные удобрения. 1 Также по реке осуществляют пассажирские перевозки, но усиленный приток пассажиров наблюдается только в конце весны или начале лета. 1

Для промышленности река Ветлуга может иметь значение, например, для лесного, деревообрабатывающего и целлюлозно-бумажного производства. 1 По реке сплавляют лес в плотах, баржах, барках и белянах. 1 В бассейне Ветлуги выращивают зерновые и овощные культуры, лён. 2 На берегах реки расположены города Ветлуга и Шарья. 2

Кроме того, река Ветлуга имеет рекреационное, спортивное и сельскохозяйственное значение. 3 Она служит местом отдыха населения, развития спорта, а также влияет на сельское хозяйство, например, благодаря обилию трав на пойменных лугах и близости воды. 3