В прошлом река Ай играла важную роль в промышленности и энергетике Урала. 15

В промышленности в бассейне реки Ай были построены Златоустовский, Кусинский и Саткинский металлургические заводы. 23 В период весеннего половодья по реке на барках сплавляли готовую продукцию этих предприятий. 1 После пуска в 1890 году Самаро-Златоустовской железной дороги металл с заводов стали отправлять железнодорожным транспортом. 3

В энергетических целях в промышленных целях использовалась гидроэнергия реки. 1 Водяные колёса через сложные системы трансмиссий приводили в действие станки заводов. 1

Кроме того, в XVIII–XX веках по реке Ай и её притокам проводился молевой сплав леса для нужд предприятий. 1

Сегодня роль реки Ай как транспортной артерии сошла на нет, но она по-прежнему имеет существенное значение в водоснабжении значительной части территории Челябинской области и Республики Башкортостан. 1